中国为什么会象现在这样？辛亥革命为什么没有成功？读此书对于这些现象会有更多理解。制度架构、社会动力、民族基因，综合出一些所谓历史必然，作者以史为鉴，提供了这一课题的思考。
本书以中国从殷商文明到辛亥革命革命历史，渐次梳理了中国政治制度的演变、特点，并加以对比，偶尔与国外的邦联、共和制度做横向比较。讲了邦国与郡县，封建与帝国，邦国与城邦，邦联与联邦等概念，结合不同政治制度的制度架构，文化特征，人的组织，阶层及阶层角色，道出制度特点和发展的必然内因。
作者认为从秦朝开端，中国开始了帝国时代，直到辛亥革命。秦以法治国，法发家强国可以，没有教化作用，治国不行。焚书坑儒等暴政则加速了帝国的死亡。自汉开始帝国开始制度化理治，辅之德治，出现帝国繁荣。后世集权日甚，明朝甚至取消了宰相治，表里都是君主一人说了算。帝国之下，分权与稳定总是矛盾，帝国不容许有丝毫威慑君权的因素存在，但过分集权又势必造成从上到下，全面钳制人的生存空间，帝国的活力每况愈缺，到一定程度就只能重置，进入下一个循环。所以，似乎集权再集权似乎是帝国发展的必然，那么帝国发展到倒台这个死循环魔咒一直不能破。在此循环之外的少数特例，如魏晋、民国这类失衡时序下，又是国败民亡，民生凋敝，真是个死结。
在选人上，从察举制到荐举制到科举制有其进步性，魏晋时期举荐，形成了官职的垄断，大门阀尾大不掉，比如《世说新语》中这些门阀出手之宽绰，实在超过国君啊；科举制之下，帝国只是拿出一纸官位，换来儒生死心塌地服务于帝国，对国君和帝国来说相当合算的买卖。
易中天教授讲课就风趣，书也是，读起来也比较容易。失之于内容比较散，而且较多重复，比如关于郡县和封建的阐述。