宗教传承有个统一性的问题，基督教经典就是《圣经》，包括《旧约》《新约》。伊斯兰教的经典是《古兰经》。之后的学说典籍都是在此基础上的解读和衍生，必不可僭越，这就保持了其可传承和纯粹性。
佛教也是如此，问题是印度人思辨性和记忆力都特别强，多以口述方式讲经，而对历史的记录则极不重视，或者我们说没有过程管理，回溯是比较困难的。加之佛典浩瀚浩瀚，到底哪些是正宗佛学，哪些是假经，哪些是佛祖口授，哪些是后人作伪，很难考证。这个问题向来是佛学的根本问题，阿难在佛祖涅槃前就曾经问过。佛典太多，佛祖只能厘定一些原则，如四法印、四念处、大小乘等。
佛学初入中国后，作为外来文化，必定比附儒道，道人拿儒道的境界与佛学相印证，如僧肇即以为儒、道、佛之圣人的最高境界是一样，以儒道来说佛。魏晋之后，士人思辨之风盛，佛学思辨性恰恰是最强的。古印度辩经据考，并不像我们想象的那么和风细雨。《大慈恩寺三藏法师传》写玄奘在无遮大会上贴出“若其间有一字无理能破者，请斩首相谢！”，当时辩论失败者，有两个选择：皈依胜者或挥刀自尽，玄奘选择后者。所以，因明学之于佛学，就像逻辑学之于科学，这点在高度钳制的儒道这里是很难找到的，庄子这里能找到一些，但也并不多，白马非马之类又显得太low，反复讲也显得寡淡。这思辨性正好契合了魏晋上层性情，能很好的安放他们放逸个性，之后人们开始抛开“老子化胡说”之类的玄谈，从印度寻找佛学源头，从佛理自身的底层逻辑去判别什么是“究竟法门”。
现在的经典佛经分为了三藏十二部，多达上万卷几千万字，三藏指的就是“经律论”，其中的“经”基本都是释迦牟尼佛当年说法留下的“语录”；“律”就是僧团戒律，大多是佛陀当年所定，后期也在不断改变；而“论”都是后世的高僧大德们的注解和拓展。 正因为留下的佛经和法门如此之多，所以释迦佛也被称为是“释迦文佛”，这个“文”指的是文字般若，毕竟释迦佛也是老师，如果没有文字般若的话是没法教好弟子的。
南北朝时代，判教著名有十家，后人谓之‘南三北七’。连同隋唐时代判教之说来看，不下二十余种，主张从一教乃至六教都有，繁杂纷乱。其中以天台、贤首两家的说法比较殊胜，影响后世最大。此处略讲解天台宗智者大师分时判教论。
智𫖮在《妙法莲华经玄义》提出“五味教”的理论。以佛陀顺应众生根机，说法有深浅不同之五味。
五味教是引用《大般涅槃经》“从牛出乳，从乳出酪，从酪出生酥，从生酥出熟酥，从熟酥出醍醐。醍醐最上”。
智者大师把佛陀一生说法分为了五个阶段，所有佛经又分为了八个种类，合称五时八教。将佛教诸经典之内容加以分类、解释。世尊从菩提树下得道大彻大悟开始31岁，一直到八十岁涅槃，一共为众生说法四十九年，五个阶段，分为华严、阿含/鹿苑、方等、般若、法华涅槃等五时；从教导众生之形式方法分为顿、渐、秘密、不定等四种类（化仪四教）；又依适应众生根机而教导之教理内容，分为藏、通、别、圆等四种类（化法四教）。总称为五时八教。以下抄录参考一。
五时
第一阶段：华严时。讲华严经。历时21天
佛陀第一个说法阶段被称为“华严时”，顾名思义，说的佛法正是被称为佛门第一经的《华严经》，佛法云，不读华严，不知佛家富贵，这也确实是名副其实的第一经，不论说法时间还是地点还是本身的内容。 这部经乃是释迦佛刚刚成佛之后，直接就在“入定”中上仞利并夜摩兜率等天宫，为天人以及大菩萨们所说，小乘的人根本都听不懂，只能如聋如哑，至于普通的凡夫根本上不了天，自然就更不用说了。 而这部经多达60多万字，浩浩荡荡像一部小说一样，从文殊菩萨开始，又以普贤菩萨结尾，讲了各种最精妙的法门，乃是最圆满的了义之经。 所以说释迦佛一开始就把所有佛法都讲完了，要是能参透华严，其余所有经文都不用读了，以一摄万。
第二阶段：阿含时，讲四阿含经，历时12年（也叫鹿苑时）
说完华严经后，佛陀又回到了人间，从世俗角度来说这才是他真正开始说法，所以小乘佛教是不承认上面所说的“华严时”的，认为佛陀讲的第一部经就是《阿含经》。 其实《阿含经》是个统称，实际上又分为了《长阿含经》、《中阿含经》、《杂阿含经》及《增一阿含经》，一共是四部。 这四部经都是标准的小乘佛法，主要讲“苦集灭道”这四圣谛，以及十二因缘，兼说生死轮回、善恶报应，总体来说是偏于空的。 佛陀讲小乘佛法其实也是有原因的，因为当时众生的智慧还不够，一下子就说大乘佛法大家还无法接受，就像是小学都没上过字都不会写，你就直接从中学教起，让他们写文章写诗词自然是不合理的，这个阶段世尊就是为大家打基础。 佛陀一共说了十二年的阿含经，所以很多弟子都证了一至四果不等的罗汉果位，为后面的回小向大打下了牢固的底子，所以佛经里面常提到“千二百五十人”僧团都是阿罗汉，就是这个原因。
第三阶段：方等时。讲楞严，楞伽，维摩诘，圆觉，净土三经，历时8年
接下来这个阶段被称为“方等时”，这也被称为过渡时，因为佛陀一边继续讲小乘佛法，一边讲大乘佛法，一共历时八年。 讲小乘佛法自然是为新来的四众们打基础，而大乘佛法就是让之前修小乘的弟子们明白，之前的佛法不是究竟的，只是为了让他们先打个基础，个人得到解脱，所以也被称为“有余涅槃”，而若是想得到真的无余涅槃，真正的证得佛果，那就必须回小向大。 小乘佛法我们上面说过了，这个阶段的大乘佛经主要有《楞严经》，《楞伽经》，《维摩诘经》，《圆觉经》，净土三经——也就是《阿弥陀经》，《无量寿经》和《观无量寿经》。 这些经文大家应该都很熟悉，楞严经破魔最利，楞伽经禅宗印心，维摩诘不二法门，圆觉经十二大士论道，至于净土三经那就更不用说了，现在佛弟子们铺天盖地的念“南无阿弥陀佛”，其核心依据都在这里。 不过这里需要多说一句，念佛法门属于净土宗，但净土宗可不仅仅只有念佛，这点各位看看净土三经就明白了，比如观经中的十六观。
第四阶段：般若时，讲金刚经，心经，历时22年
接下来的阶段被称为是般若时，所谓的般若指的就是佛法中最高的智慧，所以佛陀在这个阶段耗时也是最长，长达二十二年。 这个原因也很简单，因为这阶段的佛法都极为精妙，义理高深，比上个阶段的佛法难度又高了一级，自然要反复教化才行，而且有些修小乘的虽然已经发心回小向大了，但习气未尽，故佛广谈般若空慧而澄净他们的思想。 般若部的佛经非常多，有600卷以上的佛经，但是其中最具代表性的当然还是《金刚经》和《心经》，单说名气和影响力的话，在所有佛经中分居前二恐怕大家都没有意见，尤其是金刚经，由于和六祖惠能大师的缘分更显得尤为殊胜。 而《心经》是全部经文中最简短的一部，一共才260个字，但却包含了小乘大乘所有法门，最后又全部跳出——无小乘的苦集灭道，无中乘的十二因缘，也无大乘的无智亦无得，从而究竟涅槃。
第五阶段：法华涅槃时。讲法华经，涅槃经，历时8年
佛说法的最后一个阶段，经历八年，佛陀直到圆寂一直在说法，从无停止过。 这个时候众弟子们要么证阿罗汉果，要么已经回小向大入了菩萨道了，所以世尊已经不用再说那些不了义的方便法门了，说的都是最圆满的法度，最后又被集结为了两部经《妙法莲华经》和《大涅槃经》。 此时，佛陀已不再说小乘的“观身不净，观受是苦，观法无我，观心无常”了，而是开示“常乐我净”，这才是涅槃彼岸的真相。 佛陀进入常乐我净的境界。 说世间苦，是为了让小乘人生出出离心，而学佛就是为让大家离苦得乐。
谛观在《天台四教仪》中，将五味教，称作五时教：
华严时：如来初成正觉，在寂灭道场，现毘卢遮那身，说圆满修多罗，故言顿教。若约机、约教，则又兼权。谓“初发心时便成正觉”等文，为圆机说圆教。处处说行布次第，则为权机说别教。故约部为顿，约教名兼。代表为《华严经》。
阿含时（鹿苑时）：如来示现从兜率降胎，出家苦行六年，菩提树下以草为座，成劣应身。初在鹿苑先为五人，说四谛、十二因缘、事六度等三藏教，破见、思烦恼。代表为《四阿含》。
方等时：《维摩诘经》等弹偏折小，叹大褒圆，俱说藏、通、别、圆四教，其心体信大乘之理，闻骂不瞋，内怀惭愧，心渐淳淑。代表为《维摩》、《思益》、《楞伽》、《首楞严》、《金光明》、《胜鬘》等。
般若时：一切法皆摩诃衍，大小融会，无二无别，汰除大、小别见情执，此般若中，不说三藏教，带通教、别教，正说圆教。代表为《大般若经》、《金刚般若》、《大品般若》等诸般若经。阿含、方等、般若，此三对华严顿教，总名为渐。
法华涅槃时：开权显实，三乘皆一佛乘，令前四之藏、通、别教皆成圆教。前四之圆教，本自圆融，不待开显，不过不及法华淳一无杂，独说圆教。于般若时，声闻转教大乘，皆知法门。佛于法华时，开示悟入佛之知见，授记作佛而已。次说大涅槃，为未熟者，更说藏通别圆四教，具谈佛性，令具真常入大涅槃，此名捃拾教。又因末代钝根，于佛法中起断灭见，而设三种权法，扶一圆实，故名扶律谈常教。代表为《法华经》、《大般涅槃经》。
八教
化仪四教
化仪四教，指如来为了适应各类众生根器而设的教化轨道。
智𫖮沿用南三北七诸师，划分：一、顿。二、渐。三、不定，三种教相，虽立名同于南三北七诸师，但定义不同，是以华严、般若、法华、净名诸经中，但说佛道者，为顿教相，而非单以华严经为顿教部。渐次开示，由浅至深，从人天至佛道，逐步说明者，为渐教相，不取南三北七诸师有相、无相、常住等判分。不定教指诸经处处明佛性之理，由各人开悟之机不同，或于顿教得见佛性，或于渐教，佛为提谓波利说五戒时、或于初转法轮时、或于方等大乘教中、或于摩诃般若教中，或于涅槃教中，得见佛性。智𫖮是以于五味教之前味开悟，或于后味开悟，得益不定，为不定教相，而非单以央掘、胜鬘、金光明等经为不定教部[4]。若佛说法，各人领悟、得益不同，即是不定教（显露不定）；若佛说法，彼此得益，但互不相知其所闻法，即是秘密教（秘密不定）。
顿教
《华严》七处八会之说，譬如“日出先照高山”。《净名》“唯嗅薝卜”。《大品》“不共般若”。《法华》：“但说无上道”，又说：“始见我身，闻我所说，即皆信受，入如来慧，若遇众生，尽教佛道。”《涅槃》二十七卷：“雪山有草名为忍辱，牛若食者，即得醍醐。”又说“我初成佛，恒沙菩萨来问是义，如汝无异。”。诸大乘经如此意义类例，皆名顿教相，非顿教部。
渐教
如《涅槃》十三卷：“从佛出十二部经，从十二部经出修多罗，从修多罗出方等经，从方等经出般若，从般若出涅槃。”如此等意，即是渐教相。又始自人天、二乘、菩萨、佛道，亦是渐教。又从中间，次第而入，亦是渐教。
秘密教
谓佛陀以不可思议的智慧、神通，“或为此人说顿，或为彼人说渐，彼此互不相知，能令得益”，名秘密教。
不定教
谓佛陀一音演说法，众生随类各得解。由如来不思议力，“能令众生于渐说中得顿益，于顿说中得渐益，如是得益不同”，名不定教。
化法四教
化法四教，指如来为了适应各类众生程度而设的教化范围。
藏教
全称三藏教，即阿含经、律、论三藏，修证可断我执而入阿罗汉涅槃，暗含菩萨教法[5]。
通教
“通”者谓贯通，涵盖三乘，以菩萨乘为正机，以声闻、缘觉二乘为傍机，般若、方等经内“共般若”等，即通教。[5]
别教
专说菩萨法，别前二教，别后圆教，故名“别”，明菩萨历劫修行行位次第。
圆教
所谓“圆”，即圆妙、圆满、圆足、圆顿，正说中道实相，明不思议境，谓观一念心，具足无减三千性相百界千如（一念三千），即此之境即空即假即中（一心三观），更不前后，广大圆满，横竖自在。
