蔡京拜相，独揽朝政。打着“变法”的旗号，他不遗余力地打击包括变法派在内的异己。他们所推的方田均税法，地主豪强的土地虽多，交税却少，农民的田少但赋税却越来越多；推动的免役法，规定减征豪强兼并之家的役钱，将其全部“均敷于下户”
；极力投宋徽宗所好，使皇权与地主豪强成为巩固的联盟，穷奢极欲地享受特权。历史学家漆侠认为，蔡京集团以偷天换日的手段，抽出了熙宁期间新法的精髓，使其成为维护豪强兼并集团利益的工具。
宋徽宗在位25年（1100—1126），是北宋历史上最黑暗的时期，也是政局发生大变动的时期。不仅党争更加激烈，而且在恢复新法的名号下使新法彻底变质。
宋徽宗在党禁问题上出现了几次反复，蔡京也三次罢相，四次任相，把持朝政长达十八年。为迎合宋徽宗的私欲，蔡京设立应奉局和造作局，大兴花石纲之役，建延福宫、艮岳，花费巨大；设置西城括田所，搜刮民田；乱铸货币，导致通货膨胀，民怨沸腾，出现了梁山起义、刘五起义、方腊起义。蔡京自己标榜是王安石变法的继承人，但他扭曲了新法。在蔡京被贬后，右正言程瑀上书说：“（蔡）京名为遵用熙丰之典，乃实肆为纷更，未有一事合熙丰者。”
宣和七年（1125），金军灭辽。十月，金兵南下，围攻开封。宋徽宗仓皇之间将帝位传给宋钦宗赵桓。靖康元年宋钦宗连贬蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱励“六贼”。四月，宋钦宗恢复以诗赋取士，禁用庄老及王安石《字说》。自此，王安石新学丧失了长达六十年的官学地位。六月，宋钦宗下诏“群臣庶士亦当讲孔、孟正道，察安石旧说之不当者，羽翼朕志，以济中兴”。不仅朝堂政事如此，王安石个人历史评价也出现了颠覆性的变化。政和三年（1113），宋徽宗追封王安石为舒王，配享孔庙。到靖康元年，宋钦宗追夺王安石王爵，毁去配享的塑像。淳祐元年（1241），南宋皇帝理宗下诏削去王安石从祀资格，钦定为“万世罪人”。
分析北宋灭亡的因素，外部冲击是直接原因。1125年，北方崛起的女真军队打败了辽国最后的残存力量，兵峰直指庞大虚弱的宋朝。宋朝既没有有效的外交策略，也没有训练有素的军队，更没有有效防御所需的军事纪律和政治资本的存储。更为可悲的是，宋朝进行了半个世纪的变法自强、战争动员和军事改革严重变形，没有产生真正的作战能力，导致北宋末期边境如同“没有防备一样”，把自己暴露在女真族的闪电战下，女真军队南下一个冲锋就将宋军彻底击溃。靖康元年八月，宋钦宗发出诏书“以济中兴”不到两个月，金兵第二次南下攻宋。金军攻陷开封，俘虏宋徽宗、宋钦宗及后妃、皇子、宗室、贵戚等三千多人，历经九位皇帝、一百六十七年的北宋灭亡。
自宋朝开国以来，历代统治者极力约束、削弱国内武将势力，不惜以鼓励经济兼并来笼络士大夫阶层，让精英阶级得以尽享繁华。然而，他们没想到，能排除范仲淹、王安石的“干扰”，却没法排除女真人、蒙古人的征伐。
在宋军遭受了彻底的失败之后，金灭北宋，《清明上河图》描绘的盛世灰飞烟灭，首都汴京城内“米斗三千，贫民饥饿布满街巷，死者盈路”（《南烬纪闻录》）。整个北方“几千里无复鸡犬，井皆积尸，莫可饮”
。盛世转瞬间变成了国破、家败、人亡的末世。