“公元960年宋代兴起，中国好像进入了现代，一种物质文化由此展开。货币之流通，较前普及。火药之发明，火焰器之使用，航海用之指南针，天文时钟，鼓风炉，水力纺织机，船只使用不漏水舱壁等，都于宋代出现。” 历史学家黄仁宇如此说。宋朝是我国古代科技发展史上的黄金时期，我国古代“四大发明”中，三项产生于宋朝。 这一时期，涌现出了众多卓越的科技人才，推动宋朝在农业、冶金、土木工程、造船、航海等科技方面作出了很多重要贡献。著名宋史专家邓广铭称，宋代是我国古代社会发展的最高阶段，其物质文明和精神文明所达到的高度，在中国整个古代社会历史时期之内，可以说是空前绝后的。有些历史学家甚至把宋朝称之为开启现代性曙光的中国“文艺复兴”时代。 如果说唐朝是一个时代的结束，那么宋朝则是一个时代的开端，她在历史上的影响十分深远。

但宋朝又是一个非常奇怪的王朝，既繁荣富有，又虚弱不堪，充满了矛盾。“富”是指经济发达，财政收入多，文化非常繁荣。正如著名史学家陈寅恪言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。” 不论是从经济发达程度、居民生活水平、社会发展水平，还是从文化发达程度、商业繁荣程度、政治文明程度来看，宋代都可谓处于中国传统社会的高峰，被海外汉学家称赞为“现代的拂晓时辰” 。“弱”是指政府财政亏空多，军事失败多，对外妥协，纳币求和。宋朝始终无法收复燕云十六州，时时面临辽、西夏、金等游牧民族的严重威胁。所以，钱穆在其《国史大纲》中称“宋代对外之积弱不振，宋室内部之积贫难疗”。

所以，宋代在中国社会史、文化史、思想史上的特殊位置早被学术界所敏锐洞察。严复先生提出：“若研究人心、政俗之变，则赵宋一代历史最宜究心。中国所以成为今日现象者，为善为恶姑不具论，而为宋人之所造就，什八九可断言也。” 宋朝虽已远去，其历史遗产却深刻影响着今日中国，对于现代中国人民族性和世界观的形成，有重大的影响。